El cuadro de emparejamientos quedó definido anoche, con las victorias de los New Orleans Pelicans y Miami Heat. El primer corte de los playoffs se resolvió con mérito y justicia, ya que los ocho equipos clasificados en cada conferencia coinciden con los que tuvieron los mejores registros en la temporada regular.
Este año, el play-in no permitió a los equipos 9º o 10º colarse, algo que había sido posible durante la pandemia. El único cambio notable fue que los Lakers, siendo 8º, superaron a los Pelicans, que eran 7º, en un enfrentamiento directo. Esto adelantó lo que fue la final de la Conferencia Oeste del año pasado (Lakers – Nuggets) a una emocionante primera ronda.
Una clasificación subjetiva de los 16 equipos en los playoffs podría ser:
– Favoritos al título (3): Denver Nuggets, Boston Celtics, Phoenix Suns.
– Aspirantes de segunda fila (4): Philadelphia 76ers, Milwaukee Bucks, L.A. Clippers, Los Ángeles Lakers.
– Aspirantes de tercera fila (4): Oklahoma City Thunder, Minnesota Timberwolves, Dallas Mavericks, New York Knicks.
– Campeones de la NBA improbables (2): Cleveland Cavaliers, Miami Heat.
– Campeones de la NBA inimaginables (3): Indiana Pacers, New Orleans Pelicans, Orlando Magic.
Los enfrentamientos de la primera ronda prometen ser difíciles: especialmente para los equipos que han tenido temporadas más irregulares. Los Lakers y los Heat, por ejemplo, se enfrentarán respectivamente a los actuales campeones (Nuggets) y a los Celtics, lo que podría dificultar sus posibilidades de avanzar.
El panorama para el Heat parece complicado, especialmente si no pueden contar con Jimmy Butler, lo que reduce sus oportunidades, aunque el equipo suele elevar su rendimiento en los playoffs. Por otro lado, los Lakers se ven más frescos que el año pasado y podrían presentar un desafío significativo para los campeones defensores.
En otros enfrentamientos: los Phoenix Suns, con su trío estelar, parecen tener ventaja a pesar de terminar la temporada regular en sexto lugar, mientras que los Timberwolves, terceros, muestran una consistencia no vista desde la era de Kevin Garnett.
En cuanto a las series que parecen más equilibradas, los enfrentamientos entre los Knicks (2º) y los 76ers (7º), y entre los Clippers (4º) y los Mavericks (5º), se esperan muy igualados. Ninguno de estos equipos tiene un claro favoritismo, y se anticipa que ambos duelos podrían llegar al séptimo partido.
La salud de Joel Embiid será clave para los 76ers contra unos Knicks sin Julius Randle. Asimismo, la presencia de Kawhi Leonard y la estrategia de Tyronn Lue serán determinantes para los Clippers al enfrentarse a unos Mavericks revitalizados por las recientes incorporaciones y el resurgimiento de Kyrie Irving.
En otros enfrentamientos: el Magic y los Pacers no son favoritos para ganar el título, pero podrían ofrecer resistencia antes de ser eliminados. Los Pacers podrían beneficiarse de la posible debilidad de los Bucks, mientras que el Magic podría capitalizar el deseo de revancha contra los Cavs, especialmente después de que estos últimos fueron acusados de perder a propósito para obtener un cruce más fácil.
El cruce entre los Thunder y los Pelicans es considerado uno de los más accesibles para los Thunder, pero esto podría cambiar si Zion Williamson regresa a tiempo para la serie.
Las proyecciones para cada serie están en sintonía con las expectativas generales: Se espera que los Celtics superen al Heat, los Thunder a los Pelicans, y que los enfrentamientos entre los Knicks y 76ers, así como entre Clippers y Mavericks, sean extremadamente reñidos. La pregunta sigue siendo: ¿surgirá alguna sorpresa en esta primera ronda de playoffs?
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