El equipo con el mejor récord del Oeste, los Oklahoma City Thunder, confirmaron su dominio en la primera ronda de los playoffs al barrer a los New Orleans Pelicans con un triunfo en el cuarto y último partido por 97 a 89. Liderados por Shai Gilgeous-Alexander, quien es un firme candidato al MVP, y con el Entrenador del Año, Daigneault, los Thunder demostraron por qué son considerados uno de los equipos más prometedores de la NBA.
Shai Gilgeous-Alexander tuvo otra actuación destacada, aportando 24 puntos y 10 asistencias para guiar a su equipo a la victoria. Fue acompañado por Jalen Williams, quien también anotó 24 puntos y agregó 8 rebotes, 4 asistencias, 2 robos y un tapón. Con esta victoria, los Thunder se convirtieron en el equipo más joven en la historia de la NBA en ganar una ronda de playoffs, un logro que demuestra la calidad y el potencial de su núcleo joven.
El entrenador Mark Daigneault elogió a su equipo por la confianza con la que jugaron, especialmente en el último cuarto cuando los tiros empezaron a caer con mayor precisión. «Trabajamos juntos cuando lo necesitamos. Ejecutamos las jugadas y conseguimos excelentes lanzamientos. Han cumplido», dijo Daigneault.
Otros jugadores que contribuyeron al éxito de los Thunder fueron el australiano Josh Giddey, quien anotó 14 puntos con un 4/6 en triples, y el novato Chet Holmgren, que aportó 14 puntos además de 9 rebotes y 5 asistencias. Giddey expresó su satisfacción con la actuación del equipo: «Sabíamos que esta noche sería un gran desafío. Llegamos con la mentalidad correcta y lo solucionamos».
En los Pelicans, la ausencia de Zion Williamson se hizo sentir, y el equipo tuvo una noche difícil desde la línea de tres puntos, logrando solo 8/34 intentos (23,5%). C.J. McCollum fue su máximo anotador con 20 puntos, pero no fue suficiente para detener el impulso de los Thunder. Brandon Ingram tuvo una noche para olvidar, anotando solo 8 puntos con un pobre porcentaje de tiro (2/14), y contribuyendo con 4 rebotes y 6 asistencias.
El juego fue bastante igualado durante los primeros tres cuartos, pero con el marcador empatado a 80, los Thunder tomaron el control con un parcial de 18-2, asegurando la victoria y su paso a las Semifinales de Conferencia.
En la próxima ronda, los Thunder se enfrentarán a los vigentes campeones, que también avanzaron con una victoria contundente por 4-1 sobre los Lakers. Será un enfrentamiento emocionante, considerado por muchos como una final anticipada, y será una gran prueba para el joven equipo de Oklahoma City mientras intentan continuar con su sorprendente camino en estos playoffs.
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