Los Thunder pasaron por más dificultades de las esperadas ante los New Orleans Pelicans, logrando una ajustada victoria por 94-92. A pesar de ser los primeros en la Conferencia Oeste y de saber que Zion Williamson estaría ausente para toda la serie, Oklahoma City parecía un claro favorito para avanzar a la siguiente ronda. No obstante, el primer partido dejó claro que los Pelicans no iban a ceder fácilmente.
En un encuentro que estuvo muy reñido desde el inicio, con OKC obteniendo una ventaja máxima de solo 10 puntos en un momento, todo se decidió en los últimos minutos. A falta de tres minutos y medio para el final, Brandon Ingram puso a los Pelicans por delante, desatando el nerviosismo en la grada local. Pero fue en ese momento cuando Shai Gilgeous-Alexander, finalista para el premio MVP, tomó el control del juego anotando cinco puntos seguidos y devolviendo la ventaja a los Thunder. A pesar de esto, el alivio para Oklahoma City solo llegó cuando C.J. McCollum falló un triple en el último segundo, permitiendo que los Thunder ganaran el primer partido de la serie.
Mark Daigneault, el entrenador de los Thunder, destacó la determinación de su equipo en los momentos cruciales. “Creo que mostramos mucha determinación en la recta final. Fue un partido reñido. Ofensivamente fue una lucha constante para ambos equipos. Hicimos buenas jugadas defensivas en los momentos clave y tuvimos la determinación para ganar el partido”, comentó Daigneault.
En cuanto a las actuaciones individuales, Shai Gilgeous-Alexander se destacó como era de esperarse, sumando 28 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias. Pero no estuvo solo, ya que Chet Holmgren aportó un doble-doble de 15 puntos y 11 rebotes, mientras que Jalen Williams sumó 19 puntos.
Por el lado de New Orleans, el partido demostró que están listos para dar pelea a pesar de la ausencia de Zion Williamson. Trey Murphy III anotó 21 puntos y Jonas Valanciunas tuvo un impresionante doble-doble con 13 puntos y 20 rebotes. Aunque el esfuerzo no se tradujo en victoria, el entrenador Willie Green elogió a sus jugadores por el esfuerzo. “Tuvimos tiros en buenas posiciones durante la recta final que simplemente no encajaron, así que todo se redujo a la última jugada. Nuestros muchachos pelearon toda la noche. La defensa fue sólida y el plan de juego se ejecutó a un alto nivel. Solo necesitamos encestar algunos tiros”, concluyó Green.
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