De cara a la postemporada, los Boston Celtics y los Milwaukee Bucks parecían estar en un curso de colisión para las Finales de la Conferencia Este. Boston irrumpió en escena a principios de año, y Milwaukee siguió con una racha de 16 victorias consecutivas a mitad de temporada para superar a los Celtics por el primer puesto. Todo apuntaba a un enfrentamiento entre los dos titanes.
El Miami Heat tenía otros planes.
El segundo sembrado en llegar a las finales de conferencia, Miami no tiene a Giannis Antetokounmpo o un título en los últimos tres años, pero presentará a los Celtics sus propios desafíos.
“Tenemos algo de experiencia, pero ese equipo de Miami busca expiar lo del año pasado”, dijo Jaylen Brown en la práctica de Boston esta tarde. “Van a salir jugando con hambre y van a salir peleando. Tenemos que ser el equipo que juega más duro”.
Con Jimmy Butler y Erik Spoelstra a la cabeza, el Heat es uno de los equipos más experimentados y duros de la liga. Boston los ha enfrentado en las finales de conferencia en dos de las últimas tres temporadas, y cada enfrentamiento resultó ser una guerra absoluta.
El año pasado, los Celtics finalmente se abrieron paso y llegaron a las Finales de la NBA , el primer viaje allí para todos los jugadores en la lista. Esta vez, todos esos mismos jugadores tienen la experiencia necesaria, pero Miami también.
Y aunque estarán sin Tyler Herro y Victor Oladipo, el Heat todavía tiene los mismos jugadores y entrenadores que han estado allí antes.
“No es el mismo equipo que el año pasado”, dijo Brown. “Jimmy es Jimmy, y Spo sigue siendo Spo, pero tenemos que asegurarnos de estar al tanto de todos los demás”.
Butler jugó en las finales de 2020, al igual que Bam Adebayo y Duncan Robinson. Kyle Lowry ganó un campeonato con los Toronto Raptors en 2019. Kevin Love, quien se unió al equipo a través del mercado de adquisiciones este año, ha estado en cuatro finales de la NBA y ganó una en 2016. Podría decirse que Spoelstra es uno de los mejores entrenadores en la historia de la liga con cinco apariciones en Finales y dos títulos.
Jayson Tatum y Brown finalmente llegaron a las Finales la temporada pasada, brindándoles una experiencia invaluable que los ayudará por el resto de sus carreras. Pero si bien pueden ser los dos mejores jugadores del equipo, los Celtics todavía buscan el liderazgo de sus veteranos. Más específicamente, buscan a Al Horford.
“Creo que el tipo al que hemos seguido toda la temporada, nuestro líder es Al Horford”, dijo Malcolm Brogdon. “Y creo que seguirá liderándonos”.
Antes del nacimiento de la victoria ECF de Boston el año pasado, Horford tenía el récord de más juegos de playoffs sin una aparición en las Finales. Es el jugador de mayor edad y más experimentado de los Celtics, y ha aceptado el papel de líder del equipo.
“Hubo un punto hoy en la práctica en el que hubo un poco de luz”, dijo Brogdon. “La práctica fue ligera y los muchachos estaban un poco sueltos. Al nos reunió en medio de la práctica y simplemente nos dijo que lo apretáramos. Y creo que son esos recordatorios constantes de nuestro líder los que nos ayudarán a mantener el equilibrio, comenzar la serie con equilibrio y realmente concentrarnos”.
En este nivel, detrás de la mayoría de las estrellas jóvenes hay un veterano que lidera el camino. Los Golden State Warriors cambiaron por Andre Iguodala para ayudar a su joven núcleo a ganar un título. Al Heat liderado por LeBron James le tomó dos temporadas consolidarse y adquirir la experiencia necesaria para ganar juntos. Incluso jugadores como PJ Tucker y Brook Lopez pueden ser acreditados por ayudar a Giannis Antetokounmpo y los Bucks a abrirse paso finalmente.
Horford no exige su lugar en la cabecera de la mesa. Simplemente está ayudando a los Celtics de la mejor manera que puede. El equipo lo respeta y, lo que es más importante, Tatum y Brown lo respetan.
“Sabes que tienes un líder especial cuando tipos como Jayson Tatum, uno de los 5 mejores jugadores del mundo, y Jaylen Brown, otro de los mejores jugadores del mundo, lo escuchan”, dijo Brogdon. Están callados. Ellos lo escuchan. Quieren su opinión. Quieren su liderazgo. Entonces, Al ha sido ese líder especial para nosotros durante toda la temporada”.
Tener un líder como Horford será crucial en una serie contra Miami. Cada equipo presenta sus propios desafíos, y con el Heat, mucho de eso será mental.
Por más embrague que sea Butler, tan buenos tiradores como Robinson y Max Strus, y tan sólido a la defensiva como Adebayo, el Heat gana juegos debido a su fortaleza mental. Nunca retroceden ante un desafío y siempre están listos para la próxima jugada. Se niegan a vivir en el pasado.
Ese ha sido un problema para los Celtics esta temporada. En ocasiones, han permitido que los árbitros se interpongan en su camino. Han dejado que una mala ejecución ofensiva afecte a su defensa y viceversa. Han acumuladograndes pistas solo para quitar el pie del acelerador.
“Tienen un buen equipo, buen entrenador, experiencia, han existido por mucho tiempo, y son dos equipos que son muy, muy físicos”, dijo Joe Mazzulla. “Entonces, en situaciones como esta, conocemos las fortalezas de los demás, conocemos las debilidades de los demás. Es quién traerá la mentalidad y quién traerá la fisicalidad”.
Miami siempre estará listo para atacar, mordiéndose las uñas para capitalizar los errores de Boston. El liderazgo de Horford será un bien necesario, ya que el veterano sensato es capaz de mantener a raya a los Celtics mejor que nadie.
Con Tatum y Brown a la cabeza, los Celtics tienen el talento para derrotar al Heat. Pero también necesitan ganar la batalla mental. Y con Horford manejando las velas, ese debería ser su objetivo final.
“Son un grupo completo que supera a la mayoría de los equipos que juegan”, dijo Brogdon. “Pero eso no va a pasar con nosotros”.
