En la cancha, la pelota pasó de Derrick White a Grant Williams. Saltó de Williams a Jayson Tatum. Eventualmente, Tatum se la devolvió al hombre que inició la hermosa secuencia, White, para un intento de triple desde la esquina abierta.
En el banquillo, Al Horford levantó el puño en el aire. Quería este estilo de juego. El paso. El movimiento de la pelota. Durante una charla previa al juego, identificó esas características como las que definen las mejores rachas de los Celtics.
“Defensivamente nos estamos cubriendo el uno al otro”, dijo Horford. “Pero definitivamente a la ofensiva, lo notas. … Yo diría que esas son las dos cosas”.
A los Celtics les encantó su victoria por 132-109 en Sacramento porque volvieron a jugar como ellos mismos. Robert Williams regresó de una ausencia de ocho juegos para infundir energía a su equipo. Tatum se recuperó de una salida difícil contra Utah con 36 puntos en 14 de 25 tiros. Los Celtics repartieron 33 asistencias y cometieron solo cinco pérdidas de balón, señales de que operaron con el tipo de propósito que exigía Horford.
“Solo nosotros siendo nosotros mismos”, dijo Horford. “Estuvimos a la altura del desafío. Entendimos que Sacramento es un muy buen equipo, y necesitábamos traer ese tipo de juego para ganar esta noche”.
Con los playoffs acercándose, Horford quería que los Celtics dejaran de perder el tiempo. Antes de una sesión de filmación reciente, los compañeros de equipo dijeron que los instó a aumentar la urgencia y comenzar a ocuparse de los detalles más pequeños. Aunque Horford minimizó la importancia de su charla, diciendo que se dirige regularmente al equipo y que no sabía por qué esta conversación resonaba más que cualquier otro, otro jugador de los Celtics consideró significativo el mensaje.
Robert Williams lo mencionó durante una práctica de tiro el martes por la mañana. Según Williams, Horford predicó a los Celtics que es hora de acelerar las cosas antes de los playoffs y que ya no pueden permitirse pequeños errores. Williams dijo que Horford se dirigió a sus compañeros de equipo sobre la necesidad de «poder hablar entre ellos, aceptar las críticas y no dejar que los problemas persistan».
“Déjalo ahí y sigue adelante”, dijo Williams. “Porque tenemos algo más grande por lo que estamos trabajando”.
El llamado de Horford para un mayor enfoque se produjo después de que los Celtics perdieron un juego ganable en Utah. Después de que ganaron solo siete de sus primeros 13 juegos después del receso del Juego de Estrellas. Después de que cayeron del primer lugar en la clasificación de la Conferencia Este a una pelea de perros por el segundo lugar. Llegó inmediatamente después de palabras similares de Jaylen Brown y Joe Mazzulla. Los jugadores de Boston reconocieron la necesidad de jugar una mejor marca de baloncesto de la que habían mostrado recientemente con alguna consistencia.
«Al final del día», dijo Horford «siento que todos debemos entender para qué estamos jugando».
Horford no quería que los Celtics esperaran. A menos de un mes de los playoffs, enfatizó que los Celtics necesitan terminar la temporada regular con fuerza. Marcus Smart dijo que los compañeros de equipo de Horford captaron cada palabra.
“Sabemos quiénes somos”, dijo Smart “Sabemos lo buenos que podemos ser. Pero también sabemos que somos humanos. Y si no juntamos ciertas cosas como grupo, comunicación y rebote y cosas así, entonces estaremos en problemas. Y eso es todo. Realmente estoy tratando de hacer que volvamos a ser quienes éramos la temporada pasada cuando hicimos esa carrera. Y eso es todo. Porque si podemos asegurarnos de esas cosas, somos realmente un equipo duro”.
Los Celtics no siempre han mostrado suficiente urgencia. A principios de esta temporada, perdieron ante Orlando dos veces seguidas y luego procedieron a quedar sin nada contra Indiana en el siguiente juego. Malcolm Brogdon predicó la importancia de esta gira de seis juegos como visitante después de tres malas derrotas poco antes de que comenzara, pero su equipo siguió cayendo ante los humildes Rockets en el segundo juego del viaje. Mazzulla les pidió a los jugadores que volvieran a concentrarse después de esa derrota, pero Boston aún fue superado en ejecución en Utah en la recta final de otro juego cerrado.
Después de todo eso, Smart dijo que los Celtics fueron extremadamente receptivos al breve discurso de Horford.
“Todos estamos de acuerdo”, dijo Smart. “Todo el mundo sabe lo que tenemos que hacer. Todo el mundo sabía y entendía de dónde venía. Este es un tipo que ha estado jugando a este juego durante mucho tiempo. Aún aquí. Sigo haciendo sonidos y haciendo ruido en esta liga. Y puedes ver cuánto significa para él”.
Nadie es más respetado dentro del vestuario de Boston. Cuando Horford habla, Blake Griffin dice que el resto de los Celtics escuchan. Horford sabe cuándo hacer oír su voz.
“Él elige muy bien sus lugares”, dijo Griffin.
Esta vez, Griffin creía que los comentarios de Horford eran «importantes de escuchar (para los Celtics)». Trajeron un tipo diferente de conectividad el martes. Luego, White dijo que eso es lo que los Celtics pueden ser y lo que tienen que ser. Mazzulla dijo que apreciaba la mentalidad y el enfoque del equipo. Pensó que los Celtics manejaron el juego de los Kings a un alto nivel. Tatum dijo que su equipo jugó como «sabemos cómo se supone que debemos jugar».
“Ese es el equipo que me gusta ver”, dijo Brown.
Como señaló Tatum, Robert Williams “hace una gran diferencia” para los Celtics. En una de las primeras posesiones defensivas en la devolución del gran hombre, las blancas cambiaron a Domantas Sabonis. En la mayoría de las circunstancias, Sabonis probablemente habría atacado ese desajuste. En cambio, cuando vio a Williams rotar agresivamente, el Kings All-Star trató de forzar un pase al ala opuesta. Grant Williams desvió el balón a Brogdon para el robo.
“Creo que nos hace mucho más dinámicos”, dijo Tatum sobre el primer juego de Robert Williams desde el 3 de marzo. “Su presencia. Incluso si no está bloqueando tiros, está disuadiendo a la gente de que se acerque a la canasta. Está agarrando rebotes, dándonos oportunidades de segunda y tercera oportunidad. Obviamente una amenaza de globo. Así que fue genial tener a todo el equipo ahí fuera. Obviamente no teníamos (el escolta lesionado Payton Pritchard), pero tener a los titulares y tener a Rob de regreso, somos un equipo diferente”.
Por mucho que la presencia de Williams cambió a los Celtics, solo jugó 21 minutos. Su impacto fue silenciado por una restricción de minutos y problemas de faltas. Con o sin él, los Celtics necesitaban recuperarse. Con marca de 50-23, ahora están encerrados en una carrera por la clasificación de los playoffs, solo un juego por delante de los 76ers por el segundo puesto en la Conferencia Este. Más que su posicionamiento, Horford quiere que estén saludables y jugando de la manera correcta cuando llegue la postemporada.
En Sacramento, Horford pensó que cumplieron su promesa. Por eso le encantó la secuencia que terminó con el triple de las blancas.
“Así es como necesitamos jugar”, dijo Horford. “Cuando el balón se mueve así, creo que los equipos lo van a pasar mal si jugamos con esa precisión y ese nivel. Es algo que es difícil de mantener, pero ese es el estándar”.
Aunque Horford, de 36 años, no lo dijo, debe saber que esta podría ser una de sus últimas oportunidades reales de llevarse un anillo a casa. Puede oler la llegada de los playoffs. Puede sentir cómo aumentan las apuestas. Los juegos más significativos están a solo unas semanas de distancia.
Horford casi ganó su primer campeonato la temporada pasada, pero los Celtics cayeron ante los Warriors en una serie de finales de la NBA de seis juegos. Smart sabe cuánto le dolió eso a Horford y cree que los Celtics le deben lo mejor.
“Los muchachos pueden seguir toda su carrera y nunca acercarse a un título”, dijo Smart. “Así que Al finalmente probó uno. Si yo también estuviera en su posición, tienes toda la razón, significaría mucho más para mí. Y eso es lo que es, hombre. Realmente respetamos eso del OG. Se merece uno. Nosotros también nos merecemos uno. Pero solo porque lo merezcamos no significa que vaya a suceder. Tenemos que ir a tomarlo, tenemos que ir a ganarlo. Pero Al definitivamente merece que demos lo mejor de nosotros. No importa el resultado, mientras juguemos lo mejor posible, se lo merece”.
